영원히 사라지지 않는 독성 화학물질, 장내 미생물이 답이 될까?

안녕하세요, 환경과 건강에 관심이 많은 독자 여러분! 오늘은 우리 몸에 깊게 자리 잡아 문제가 되고 있는 '영원한 화학물질(PFAS)'에 대한 이야기를 나눠보려고 합니다. 아마 많이들 들어보셨을 테지만, 그 위험성은 아직도 우리 생활에서 크게 주목받고 있지 않죠.

PFAS가 도대체 뭐길래?

PFAS, 혹은 폴리플루오로알킬물질은 방수, 방오, 내지성 등을 제공하는 약 15,000종의 화합물의 집합체입니다. 특히 조리기구의 코팅이나 섬유 제품에 자주 사용됩니다. 하지만 문제가 되는 점은 이 화합물들이 자연적으로 분해되지 않고 환경과 인체 내에서 지독히 오래 머문다는 것입니다. 미국 환경 보호청(EPA)은 PFOS와 PFOA와 같은 흔한 PFAS 화합물이 음용수 중에서 안전한 수준 자체가 존재하지 않는다고 밝혔습니다. 특히 인체 내에서 혈액에 남아 반감기가 무려 2~5년이나 된다고 하니, 체내 PFAS 배출 과정이 끝나기까지 수십 년이 걸릴 수 있습니다.

마이크로바이옴, 뜻밖의 해결사가 될 수도?

최근 캠브리지 대학 연구진이 연구한 바에 따르면, 특정 장내 미생물이 이러한 PFAS를 흡수해 체외로 배출시키는 데 도움을 줄 수 있다는 놀라운 결과를 제시했습니다. 이 연구는 실험용 쥐를 대상으로 했으며, 장내 미생물이 PFAS의 75%를 제거하는 것으로 나타났습니다. 일부 연구자는 이 조사 결과를 바탕으로 인간의 장내 미생물 수준을 높이는 프로바이오틱 보충제를 개발할 계획이라고 하니 벌써부터 기대됩니다.

영원한 화학물질의 그림자

PFAS는 암, 출생 결함, 면역력 저하, 고콜레스테롤, 신장 질환 등 심각한 건강 문제와 관련이 깊습니다. 장내 미생물이 이러한 화학물질을 제거할 수 있는 능력을 증가시킴으로써, 더욱 안전한 생활을 누릴 수 있을 것으로 보입니다. 최근 연구는 그렇지 않아도 사람들의 장 건강에 대한 관심을 더욱 부추기고 있습니다. 장 내 마이크로바이옴의 중요성은 이미 다이어트, 정신 건강, 면역력에서 입증된 바 있는데, 이제는 환경 해악 물질 해소에도 중요하게 쓰일 전망입니다.

환경과 건강, 이제는 함께 생각할 때

이번 연구로 인해 PFAS 제거에 대한 가능성이 열렸지만, 여전히 완전한 해결책은 아닙니다. 물로부터 이 화학물질을 제거하는 것과 같은 다양한 방법이 병행되어야 합니다. 특히, 우리 삶의 터전에 자리 잡고 있는 PFAS를 완전히 없애려면, 각자 주의 깊게 음용수 관리와 환경 보호에 힘써야 할 것입니다.

환경과 건강은 다른 문제가 아니며, 결국 하나의 문제로 다가온다는 사실을 이번 연구를 통해 새삼 느낄 수 있습니다. 앞으로도 장내 미생물에 대한 연구가 더 활발히 이루어져, 더욱 건강하고 깨끗한 환경에서 살아갈 수 있기를 기대해 봅니다. 지속 가능한 미래를 위한 우리의 작은 노력이 큰 변화를 가져올 날을 상상하며, 이만 글을 마치겠습니다. 다함께 건강한 지구를 만들어 나가요!